注：原文发表于《程序员》杂志2011年第12期，略有删改。
云计算和多核这两大趋势正对软件开发者产生重大影响。近几年，多核逐渐成为主流：随着提升CPU核心频率越来越难，处理器厂商选择了更加容易实现的多核方案来继续提升硬件的性能。进入后PC时代，移动处理器也同样面临着性能的提升与功耗的控制这两大挑战，为了满足提升性能与控制功耗的需求，多核也正成为其以后发展的方向。另一方面，云计算也渐渐成为软件开发的大势。在云计算的生态系统中最主要的设备是“端”和“云”。所谓端包括移动设备(智能手机，Pad等)和传统的PC，尤其是前者；而云指的就是由高性能服务器组成的大规模集群，它们向端设备提供各种服务支持。在云计算时代进行多核开发会是一幅什么样的场景？这两大趋势彼此会有什么样的影响？我们不妨先回顾一下在大型机和PC机时代软件开发的历史。
多核上开发将更加容易
在大型机时代，计算机非常昂贵，用户需要分时共享同一台大型机。计算资源的稀缺使得那时候的软件开发者必须高效地利用每一个处理器时钟周期，因此他们大都使用汇编、C等非常底层的语言来进行软件开发，而算法的效率是他们最关心的问题。在之后的几十年中，计算机硬件变得越来越廉价，软件开发者越来越不需要关心软件的性能。以主流的互联网应用为例，现在的开发大量使用成熟的框架来帮助自动生成大量的代码。就拿Django这个流行的Web开发框架来说，它的设计原则是“focuses on automating as much as possible and adhering to the DRY principle: Don’t Repeat Yourself.”开发者最核心的目标已经变成了如何用最少的代码，最快的速度将自己的点子转为成可用的软件产品并推向市场。“市场投放时间”已经取代“处理器时钟周期”成为软件开发的关键指标。在过去的几十年里，正是因为硬件一直在按照摩尔定律稳步地发展，所以开发者不再需要时刻关注软件的性能，而是将其注意力转移到更为重要的开发效率上，这点在近十年来Java、Python、Ruby等高级语言的兴起上就可见一斑。多核的出现，将硬件的细节再一次暴露在程序员的面前。如果想利用好多核，程序员必须手动的处理同步、死锁、数据竞跑等疑难问题，这极大的降低了软件开发的效率。现有的生产工具(多核开发框架、开发工具)远不能满足生产力(软件开发效率)的发展需要，还有很大的发展空间。可以预见，不久的将来更简单易用的多核开发框架将不断涌现，在多核上进行并行编程将变得越来越容易。
那放在云计算的大背景下，多核开发又会有怎么的发展呢？让我们先来看一看在“云”和“端”上的多核发展趋势。
“云”和“端”的多核趋势
据IDC预测，以智能手机和Pad为代表的移动设备在2013年将达到3.9亿台的出货量；相对的，传统PC机、笔记本和服务器加起来的出货量预计为4.4亿[1]。移动设备的日益流行将让更多的开发者转向移动平台。与此同时，云将为端设备提供更多的服务支撑。那么云和端上的多核将如何发展呢？
如上图所示，从2012年开始双核的手机/平板将成为主流。因为受到功耗的限制，移动设备上的处理器核数并不会迅速增长。实际上，移动设备将会越来越多地依赖专用硬件加速器来提供高性能、低功耗的解决方案。GPU(图形处理器)就是一个很好的例子。在手机和平板上观看高清电影、玩高分辨游戏时会我们可以依靠专用的图形处理器来进行图像渲染、高清解码等操作，这种解决方案相比于使用更多的通用处理器核数来说能提供更高的性能功耗比。从开发者的角度来讲，产品设计、用户体验才是现阶段移动开发者最关注的问题，而如何利用并行编程的方式提升移动应用的性能在短期内还不会是最主要的关注点。不可否认的是，越来越多的移动应用将通过并行化的方式提供更绚丽的3D渲染，更流畅的用户体验以及更丰富的特效(尤其是游戏类应用)。
与此同时，云端服务器的处理器核数将继续以每18个月翻一番的速度增长。在多核出现之前，软件开发者无需担心软件的性能，他们唯一需要做的就是“等”：等到下一代处理器出现时，软件对性能的需要就能得到满足。这个免费的午餐在多核到来之后不复存在：单纯靠增加处理器的核数并不能提升单线程程序的性能。换言之，我们必须通过并行的方式来提升“串行”应用的性能。但是如果我们所关心的问题不再是如何提升单线程的性能，而是如何利用更多的核来处理已经并行化的应用(例如MapReduce)，那么核数的增加不就能继续“免费”地提升此类应用的性能吗？从这个角度来看，云端的应用与多核有点天生一对的意味。举例来说，以Hadoop为基础的大规模数据处理通过并行执行Map和Reduce来有效的对海量数据进行有效的处理。这种数据并行(data parallel)的模式关心的不再是单个Mapper或者Reducer的性能，而是所有Mapper、Reducer的吞吐量。如果需要处理的数据增加了，那么我们一般只需要增加更多的机器(即更多的处理器核数)就能达到所需的性能。
当谈到并行计算时，我们必须区分好两种完全不同的应用：并行(Parallel)与并发�-oncurrency)。所谓并行是指两个或多个task同时执行用以完成同一个计算任务，例如使用两个线程来并行地完成矩阵乘运算。所谓并发是指两个或多个task同时执行，但是彼此相互独立、分别在完成不同的计算(这里的task不仅仅局限于线程，它也可以代表纤程、进程等)。而对云计算来说，云端所需要处理的请求大都是并发任务，因为不同的终端请求彼此大都是相互独立的。想象一下数千用户同时使用Google Docs编辑文件，此时服务器端所需要处理的就是数千个并发请求，这些独立的请求能非常自然地把服务器上的多核利用好。由此可见，在云计算的大背景下，大量存在的并发应用能天然的利用好云端的多核，通过并行的方式来利用好多核并不是那么的重要。
人人都是并行程序员？
在多核出现之初，许多业界人士都惊呼狼来了，人人都需要掌握并行编程。殊不知并行编程这项技术早在二三十年前就已经存在了，只不过当时大都是由搞高性能计算的一小群人会并行编程，而随着多核的普及并行编程的神秘面纱也逐渐向大众展开。幸运的是，在云计算的大图下，多核的应用场景以及与高性能计算领域大不相同。高性能领域关心的主要问题是如何用更多的处理器核心来更快的完成同一个任务，例如天气预测，地震模拟等。而在云计算领域，我们面临的主要难题是如何满足众多端设备的并发请求，这些请求彼此大都独立，因此处于云端之上的开发者已经不太需要担心如何用并行编程来解决他们所面临的问题。
如上图所示，在Google趋势中“云计算(cloud computing)”这个关键词的热度一直都处在上升趋势中，而“多核(multicore)”的热度一直都比较平稳。随着移动互联网的兴起，Android和iOS开发的热度也已经超过了多核。并不是所有的程序员都需要关心如何进行并行编程。在云计算的大背景下，并发应用能与多核很容易地结合在一起，将云端的多核利用好。