Original Post：What makes a good browser API?

    Nicholas C. Zakas，2009年11月24日

    翻译完成：2010年1月22日，最后更新：2010年1月22日

    上个月，我又参加了Mozilla公司组织的一次研讨会，这一次讨论的是Web数据库。虽然研讨会的议题很有意思，但我觉得会议期间大家对另一个问题的争论似乎更值得关注。争论中，与会者针对浏览器到底应该为JavaScript提供什么样的API分成两派。一派坚持认为原生的JavaScript API应该尽量保持低级化，然后由库开发者在低级API基础上再去构建更好用的接口。另外一派，也是我所在的阵营，则认为中级API才是大势所趋。没有人认为浏览器应该向开发人员提供高级API。所谓低级、中级、高级到底都是什么意思呢？

低级API

    低级API仅为提供基本功能而设计。由于只要能实现相应功能即可，因此这种API不需要很直观或者很好理解。有时候，低级API确实会给初级甚至中级开发人员造成理解上的困难。这样一来，借由人们频繁使用来发现相应API问题的机会就大为减少了。大家都会指望库开发者在这些低级API基础上实现直观、好用的API，以便于普通开发人员使用。doument.cookie就是说明低级API最好的一个例子。

    作为JavaScript开发人员操作cookie的唯一接口，document.cookie可谓有史以来最难使用的一个API。关于cookie，我专门写过一篇文章，还探讨过它的安全性问题，其中都涉及到如何在JavaScript中使用它们；因此，这里只能算是一个简单的介绍了。要设置cookie，必须以正确的cookie格式来设置document.cookie属性，例如：

    document.cookie = “name=Nicholas; domain=nczonline.net; path=/; expires=Sat, 02 May 2009 23:38:25 GMT

    要取得cookie，则需要读取document.cookie，返回的字符串是如下列所示的名值对格式：

    name1=value1; name2=value2; name3=value3; name4=value4

    而为了得到想要的值，必须先从这个字符串中查找相应的名字，然后再解析出相应的值。

    之所以把这种API归类为低级API，是因为其实现要求你必须先了解cookie的内部格式，然后才能使用它。实际上，document.cookie属性只是在简单地模仿Set-Cookie和Cookie这两个对开发人员不可见的HTTP首部。为了写cookie，必须要理解字符串的确切格式，这涉及到其中的名和值必须采用URI编码形式，而其他片段之间必须以一个分号和一个空格来分隔，此外还必须知道设置过期日期的正确日期格式。反过来也一样，在读cookie时，你同样需要知道返回的字符串是什么格式，然后才能从中解析出想要的数据。这就是所谓的“遇繁不简，遇简也不简”。一句话，这种API对于不了解cookie的人根本没有用。

    如果大多数开发人员都不会直接使用某个API，你就可以说它是低级API。不用，是因为使用它们所需的知识储备（Cognitive Overhead）太多了。绝大多数开发人员在使用JavaScript读写cookie时，最终都会求诸于一个JavaScript库例如YUI中的Cookie工具（YUI2和YUI3），这些工具把那些令人讨厌的实现细节都隐藏起来了。

    这正是那些低级API的支持者所愿意看到的：浏览器应该只提供基本功能，而基于这些功能开发易用API的任务应该交给开发人员社区。这些人支持低级API有一个主要的理由，即围绕基本功能可以实现任何层次的抽象，开发人员也会因此获得更多选择，从而更好地利用基本功能。

    低级API的问题在于浪费时间。如果你创建了低级API，那结果就是潜在用户的数量会很少。至于什么时候能够出现好用的抽象工具，只能指望某一天这些用户中有（一个或几个）人会意识到确实有必要去做这件事，以便其他社区人员更好地利用该API。如果你想让新API尽快地被别人使用，你就会明白应该怎样去改进它，低级API根本不合适。

    提示：大多数服务器端语言（如 ASP.NET、JSP、PHP）都提供了读写cookie的原生抽象，但JavaScript始终都没有。

高级API

    这一争论的另一个极端是高级API。高级API设计出来就是为了让开发人员直接使用的，并且一般都非常直观。这种API不仅要考虑提供某种功能，而且还要提供使用相应功能的友好、易用的接口。高级API设计首先考虑的是开发人员的方便，因而通常需要对开发人员使用API的方式从理论上作出归纳。显然，这又是一个问题：谁能确切地知道某个人希望怎么去使用一个API呢？因此，在浏览器中提供原生的高级API几乎就是一个不可能完成的任务。

    各式各样的JavaScript库就是高级API的典型例子。这些库都面向相同的浏览器，但为实现相同功能而提供的接口却差别很大。使用jQuery的方式与使用YUI截然不同；这是件好事，因为开发人员可以选择。可是，如果你告诉YUI开发人员必须使用jQuery语法写代码――因为只能使用一种语法；或者相反，会怎么样呢？相信对此提出抗议的开发人员一定会成群结队。强迫人们必须以某种方式开发是不幸之源。只有抽象，或者说只有随时都可以提高和降低抽象级别，才会让开发充满乐趣，也才能激励开发人员不断地创新。

    高级API要求的知识储备非常低，因此开发人员无需了解太多就可以直接使用。但值得高兴的是，没有人认为浏览器应该提供高级AIP。大家都希望有所选择，都希望不同程度的抽象。

中级API

    折衷方案是中级API。以我的观点来看，中级API是浏览器所应该研究和实现的。顾名思义，中级API处于低级和高级之间，兼具二者之长。所谓中级API，（我的定义）就是针对最常见的应用提供简单的接口，同时能够通过扩展实现更强大的操作和对不常见应用的支持。第一部分，常用的接口，是非常简单、无需抽象即可直接使用的。而不常用接口可以更复杂一些，甚至可以“让人摸不着头脑”，因为很少会有人用。

    XMLHttpRequest是不错的中级API中最出色的例子。使用它最常见的情形就是发送一次GET请求，然后取得XML数据。实现这个过程的代码不多：

    var xhr = new XMLHttpRequest();

    xhr.open(“get”, “/somexml”, true);

    xhr.onreadystatechange = function(){

     if (xhr.readyState == 4){

     if (xhr.status == 200){

     process(xhr.responseXML.getElementsByTagName(“item”));

     }

     }

    };

    xhr.send(null);

    虽然有人会说onreadystatechange这个事件处理程序看起来有点麻烦，但实际上，你要做的不过是检查一点信息，以确定是否接收到了正确的数据。可是，所有必需的信息都已经各就各位了，而且也已经转换成了方便访问的格式：HTTP状态就在那摆着，而XML也已经转换成了DOM格式。为了给你提供这些数据，API已经做了不少的工作了。

    另一种不太常见的用法就是在URL中包含提交的表单数据。虽然代码难看点，但仍然可以接受：

    var xhr = new XMLHttpRequest();

    xhr.open(“post”, “/add”, true);

    xhr.setRequestHeader(“Content-type”, “application/x-www-form-urlencoded”);

    xhr.onreadystatechange = function(){

     if (xhr.readyState == 4){

     if (xhr.status == 200){

     signalComplete();

     }

     }

    };

    xhr.send(encodeURIComponent(name) + “=” + encodeURIComponent(value));

    除此之外，你当然还可以把XMLHttpRequest对象用于更复杂的处理中，例如Comet。问题的关键在于，它在常用情形下很简单，而且还能轻易地支持更复杂、更不常见的用例。这样一来，JavaScript库也容易在后台构建一个比较好用的接口，帮我们处理那些复杂应用下的琐碎细节。尽管每个JavaScript库在如何发起Ajax通信方面各有各的方式，但XMLHttpRequest接口的设计能够很好地适应所有方式。

    注意：有些人认为XMLHttpRequest也属于低级API。我承认它不是最清晰的API，但在常见用例中它确实非常简便易行。不要忘了，最初在设计这个对象的时候，常见用例就是从服务器上取得XML数据。从那个时候到现在，常见用例已经变了，但人们照样还在使用同一个API。在我看来，这恰恰表明了它是一个不可多得的中级API。

总结

    我主张浏览器应该原生提供中级API，这样才能自如地应对常见用例，同时还可以为不常见的用例留下扩展的空间。API的抽象程度太低，不利于广泛流传，更不容易引起开发社区的重视；API的抽象程度太高，由于限制的用例太专，人们要么能用，要么根本就用不了。目前来看，较新的API似乎有低级化的倾向，如此一来，开发人员在实际使用它们之前，往往需要有第三方来实现一些必要的抽象。我希望能够阻止这种趋势，好让常见用例实现起来更简单，以便人们能够立即使用它们，同时还可以对它们加以扩展。而中级API能够同时满足这两个条件。

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